Am 17. März 2026 brachte Azumuta im Wintercircus in Gent, Belgien, einige der klügsten Köpfe der europäischen Fertigungsindustrie zusammen. Während Re:Manufacture teilten diese Vordenker ihre Vision für die Zukunft der Fertigung und wie wir den Herausforderungen begegnen können, die direkt auf uns zukommen.
Einer dieser klugen Köpfe war Tom Van de Weghe. Als Korrespondent des belgischen nationalen Nachrichtensenders berichtete er jahrelang direkt aus China. Er ist Journalist und Forscher, kein Berater, was seinen Beobachtungen eine ungeschönte Augenzeugenqualität verleiht, die Briefings in Vorstandsetagen selten bieten. Er lebte und atmete die Art und Weise, wie China funktioniert, berichtete über die Fakten, wie sie sind, und wurde während seiner Tätigkeit dafür sogar bedroht und verprügelt. Als er bei Re:Manufacture die Bühne betrat, frisch zurück von einer Woche in Peking, sollte das, was er sagte, jeden europäischen Hersteller beunruhigen.
Bevor Van de Weghe auf die Belege für Chinas unbestreitbares Wachstum eingeht, nennt er die fünf Mythen, die er ständig von europäischen Führungskräften hört: dass China über den Preis konkurriert, nicht über Qualität; dass China kopiert, aber nicht schafft; dass Chinas Wachstum seinen Höhepunkt bereits überschritten hat; dass Chinas Industrie nur auf Subventionen basiert; und dass die USA bei AI vorne liegen. Für Van de Weghe führt der Glaube an diese Mythen direkt zu schlechter Strategie.
Das Narrativ von „Peak China“ ist falsch
Die vorherrschende Geschichte in vielen europäischen Vorstandsetagen lautet, dass China strukturell schwächer wird. Der Immobiliencrash, die zusammengebrochenen Bauträger, die Exportbeschränkungen. Es klingt nach einem System unter erheblichem Druck, und Van de Weghe versteht, warum diese Geschichte attraktiv ist. Sie ist aber auch falsch.
Ja, Chinas Immobiliensektor ist eingebrochen. Ja, große Bauträger sind untergegangen. Aber während westliche Analysten sich auf diese Schlagzeilen konzentrierten, wuchs BYD weiter mit 28% pro Jahr. DeepSeek, entwickelt mit einem bescheidenen Budget und eingeschränktem Zugang zu westlichen Chips, erreichte das Niveau der besten westlichen AI-Modelle und löschte an einem einzigen Tag 600 Milliarden US-Dollar an Metas Börsenwert aus. Huawei, das 2020 von fortschrittlichen Halbleitern abgeschnitten wurde, brachte drei Jahre später einen wettbewerbsfähigen Chip auf den Markt. Die Beschränkungen haben sie nicht gestoppt. Sie zwangen Ingenieure dazu, anders zu innovieren, mit intelligenteren Algorithmen statt mit roher Rechenleistung. China meldet inzwischen 1,8 Millionen Patente pro Jahr an. Die Geschichte von Peak China ist nicht nur falsch. Sie ist die Art von bequemem Mythos, der Unternehmen still und leise zerstört, wenn er zur Grundlage der Strategie wird.
„China misszuverstehen, erzeugt Selbstzufriedenheit. Und Selbstzufriedenheit bei Chinas Tempo ist der größte Fehler, den man machen kann.“ – Tom Van de Weghe
Chinas 5 Zutaten für industrielle Dominanz
Van de Weghes Rahmen, um zu verstehen, was tatsächlich passiert, konzentriert sich auf fünf strukturelle Kräfte. Jede für sich ist beeindruckend. Zusammen erklären sie, warum westliche Beobachter immer wieder überrascht werden.
1. Zuerst das Ökosystem, dann die Unternehmen
China sucht sich nicht einfach Gewinner aus und subventioniert sie. Der Staat baut das Spielfeld, bevor Unternehmen aktiv werden: Forschungsinstitute, Industrieparks, Universitäten, digitale Infrastruktur. Van de Weghe sah das vergangene Woche bei seinem Besuch in der Xiaomi-EV-Fabrik in Peking sehr deutlich. Der umliegende Bezirk umfasst bereits Hunderte Robotikunternehmen und Tausende Biotech-Firmen. Lokale Regierungen konkurrieren intensiv darum, die besten Industriegebiete aufzubauen, und Innovation ist zu einer Art Wettbewerb zwischen Städten geworden, finanziert durch Hunderte Milliarden geduldiges, staatlich unterstütztes Kapital, das auf eine Weise warten kann, wie private Märkte es nicht können.
2. Ein Tempo, bei dem moderne Zeitpläne kaputt wirken
In China liegen Labor und Fabrik oft direkt nebeneinander. Ein chinesisches Elektrofahrzeug kann in nur 18 Monaten entwickelt werden. In Europa dauert derselbe Prozess typischerweise vier bis fünf Jahre. Das ist keine kulturelle Besonderheit. Es ist ein struktureller Wettbewerbsvorteil, der in Lieferkette und Entscheidungszyklus eingebaut ist.
3. Hyperwettbewerb als Selektionsmechanismus
Chinas Technologiesektor wird nicht zentral gesteuert, er ist brutal wettbewerbsintensiv. Zu einem Zeitpunkt kämpften mehr als 200 EV-Marken um denselben heimischen Markt. Im Bereich künstliche Intelligenz stieg die Zahl aktiver Modelle in zwei Jahren von 14 auf über 500. Die Preise brechen ein, die Margen verschwinden, und die Unternehmen, die überleben, sind keine fragilen Startups. Wenn sie an europäische Türen klopfen, kommen sie gleichzeitig mit Preis, Geschwindigkeit und Qualität.
„Wenn diese Unternehmen an unsere europäischen Türen klopfen, sind sie keine fragilen Startups mehr. Sie sind kriegserprobte Wettbewerber, die bereits ein Blutbad überlebt haben.“ – Tom Van de Weghe
4. Skalierung, die die Preise überall senkt
Mit 1,4 Milliarden Konsumenten ist Chinas Binnenmarkt nicht nur Nachfrage. Er ist ein Kostenvorteil, der Produktionsvolumina auf ein Niveau treibt, das die Preise drastisch senkt. Chinesische Verbraucher sind zudem außergewöhnlich anspruchsvoll: ständiger Appetit auf neue Funktionen, sehr geringe Markentreue, schnelle Produktzyklen. Wenn Ihr Produkt am Dienstag langweilig ist, so Van de Weghe, könnten Sie bis Freitag bereits tot sein. Dieser Druck bringt Unternehmen hervor, die zum Zeitpunkt ihres Markteintritts außerhalb Chinas weltweit bereits wirklich wettbewerbsfähig sind.
5. Bildung direkt an die Industriestrategie gekoppelt
In nur einem Jahr führte China mehr als 1.600 neue Studiengänge ein, die auf aktuelle industrielle Prioritäten ausgerichtet sind, und strich fast ebenso viele. Lehrpläne entwickeln sich passend zu den Branchen, die in fünf Jahren dominieren werden: AI, Drohnen, grüne Energie, Robotik. Zig Millionen Arbeitskräfte werden gleichzeitig umgeschult. Nicht als Sozialprogramm, sondern als Industriestrategie.
Physical AI: Der humanoide Roboter kommt auf Ihren Shopfloor
Wenn all diese fünf Zutaten zusammenwirken, entsteht das, was chinesische Ingenieure physical AI nennen. Verkörperte Intelligenz, die in die physische Welt eintritt. In einer Fabrik in Peking, die Van de Weghe besuchte, arbeiten 700 Roboter neben rund 100 menschlichen Beschäftigten und produzieren alle 76 Sekunden ein Auto. Eine Handvoll Ingenieure betreibt die gesamte Fertigung. In diese Richtung entwickelt sich die Fertigung: nicht Roboter als Werkzeuge, sondern Roboter als Operatoren, zunehmend in humanoider Form.
Humanoide Roboter folgen derselben Entwicklung wie Solarpanels und Elektrofahrzeuge vor ihnen. Schnelle Skalierung, einbrechende Preise, breite Einführung. Im vergangenen Jahr wurden weltweit rund 16.000 humanoide Roboter ausgeliefert, und die große Mehrheit davon kam aus China. Einige Modelle kosten inzwischen weniger als ein Kleinwagen. Bei Chinas Frühlingsfest-Gala, die von über einer Milliarde Menschen verfolgt wird, führten humanoide Roboter Kampfsport und choreografierte Routinen gemeinsam mit menschlichen Darstellern auf der Bühne auf. Im vergangenen Monat ging Van de Weghe durch ein Robotik-Einkaufszentrum in Peking, in das Familien ihre Kinder bringen, um humanoide Maschinen Probe zu fahren.
Drei Dinge, die sich lohnen
Northvolt, der schwedische Batteriehersteller, der einst als Europas Antwort auf Chinas Dominanz bei Batterien galt, sammelte Milliarden ein und erreichte dennoch keine Skalierung. Nicht weil das Geld ausging, sondern weil das Ökosystem nicht vorhanden war. Wie Peter Wennink in seinem Re:Manufacture-Vortrag argumentierte, kann man ein Innovationsökosystem nicht kaufen. Es braucht Lieferketten, Talente, Infrastruktur und Wettbewerb, die über Jahre aufgebaut werden.
Gleichzeitig wächst Europas Abhängigkeit still und leise. Allein in Belgien wurde China mit 32 Milliarden Euro an Importen zum größten Nicht-EU-Lieferanten. Das ist nicht länger Geopolitik auf einem Konferenzbildschirm. Es ist bereits Ihre Realität.
Es sind jedoch nicht nur schlechte Nachrichten. Van de Weghe ist kein China-Evangelist, und er argumentiert auch nicht, dass Europa verloren ist. Er berichtete fünf Jahre lang aus China, wurde verprügelt, weil er Geschichten erzählte, die die Regierung nicht erzählt haben wollte, und kennt die dunklen Seiten des Systems genauso gut wie seine Stärken. Sein Punkt ist gerade, dass das Missverstehen Chinas die eigentliche Gefahr ist. Er glaubt, dass es jetzt drei konkrete Dinge gibt, die sich lohnen:
- Verstehen Sie das reale System, nicht die Karikatur. Gehen Sie nach Shenzhen. Schicken Sie Ihre Leute dorthin. Folgen Sie chinesischen Tech-Medien direkt, statt sich auf westliche Zusammenfassungen zu verlassen. Eine Strategie, die noch immer auf den Mythen von „Peak China“ basiert, ist eine Strategie auf Sand. Wie schnell bringen Ihre chinesischen Wettbewerber neue Produktiterationen heraus? Wie viele Ihrer kritischen Komponenten haben nur eine chinesische Bezugsquelle ohne tragfähige Alternative? Welche Unternehmen in Ihrem Segment bereiten bereits ihren Eintritt in Europa vor? Diese Fragen ehrlich zu beantworten, ist das, was das Verstehen des Systems für einen Operations Director tatsächlich bedeutet.
- Reduzieren Sie Risiken strategisch. Sie können den weltweit größten Hersteller nicht aussperren, aber Sie entscheiden, wie Sie mit ihm interagieren. Erfassen Sie Ihre Abhängigkeiten und priorisieren Sie deren Reduzierung dort, wo es am wichtigsten ist. Das bedeutet, Ihre Lieferkette nach chinesischer Abhängigkeit zu prüfen, Inputs ohne realistische alternative Lieferanten zu identifizieren und dort zuerst Redundanz aufzubauen. Strategisches De-Risking bedeutet zu wissen, welche Dominosteine zuerst fallen, nicht eine pauschale Entkopplung.
- Lernen Sie von der geheimen Zutat. Bauen Sie Ökosysteme vor Richtlinien auf, verringern Sie die Distanz zwischen Ihrem Labor und Ihrem Shopfloor, und verknüpfen Sie Bildung auf eine Weise mit Industriestrategie, wie Europa es derzeit nicht tut. In China liegen Labor und Fabrik direkt nebeneinander. Eine Designänderung vom Montag erreicht die Produktion am Mittwoch. In den meisten europäischen Werken muss dieselbe Änderung dokumentiert, geprüft, ausgedruckt, verteilt und geschult werden, bevor sie auf dem Shopfloor ankommt – ein Prozess, der oft Wochen dauert. Diese Lücke zwischen technischer Entscheidung und Ausführung durch Operatoren ist einer der am besten messbaren Geschwindigkeitsnachteile europäischer Hersteller.
Vertrauen ist Europas größter Vorteil
In Peking fragte Van de Weghe eine junge AI-Ingenieurin, wie sie den Wettbewerb mit Europa sieht. Sie lachte. „Wir denken nicht wirklich über Europa nach.“ Aber als er vertrauenswürdige AI ansprach, hielt sie inne. „Wenn ihr AI baut, der die Menschen vertrauen können“, sagte sie, „dann könnte das wirklich wichtig sein.“
DSGVO, der AI Act oder europäische Datenstandards sind leicht Dinge, für die man sich entschuldigt, wenn man über Preis und Geschwindigkeit konkurriert. Van de Weghes Botschaft ist einfach: Hören Sie auf, sich zu entschuldigen, und beginnen Sie, sie zu verkaufen. Wenn AI in Fabriken, Lieferketten und schließlich in Haushalte Einzug hält, wird die Frage, wer die Daten kontrolliert und wer verantwortlich ist, immer wichtiger. China wird die Hardware liefern. Die AI-Schicht, die in diesen Systemen läuft, ist ein Rennen, an dem Europa noch teilnehmen kann.
Nicht bei der Skalierung, nicht bei der Geschwindigkeit, sondern beim Vertrauen. Das ist die einzige Öffnung, die China nicht schließen kann, indem es eine weitere Fabrik baut oder eine weitere Million Ingenieure ausbildet. Europa sollte aufhören, dies als Trostpreis zu behandeln, und anfangen, es als Strategie zu begreifen.
